Cum putem „deturna” asteroizii care ameninţă Pământul?

În viitor, asteroizii care s-ar îndrepta spre Terra ar putea fi deviaţi de pe traiectorie cu ajutorul navelor spaţiale, spun oamenii de ştiinţă.

O propunere în acest sens a fost prezentată la întrunirea Uniunii Americane de Geofizică, desfăşurată săptămâna trecută, de către Andrew Cheng, un fizician care lucrează în Laboratorul de Fizică Aplicată al Universităţii  Johns Hopkins.

Misiunea ar implica două nave spaţiale: una ar izbi asteroidul, în încercarea de a-i schimba traiectoria, iar cealaltă ar asista la coliziune.

Sondele spaţiale şi telescoapele existente azi pot detecta de la mare distanţă asteroizii care s-ar îndrepta spre Terra, dar un plan pentru a le împiedica impactul cu planeta noastră nu este încă pus la punct.

Au fost propuse, în acest sens, câteva metode; una implică bombardarea asteroidului cu proiectile de tipul celor de paintball, umplute cu vopsea albă; acestea ar  devia uşor asteroidul de pe traiectorie, iar  vopsirea lui în alb ar însemna creşterea puterii sale reflectorizante; astfel, mai mulţi dintre fotonii (din radiaţia luminoasă provenită de la Soare) care ar lovi asteroidul ar fi instantaneu reflectaţi, iar aceste şocuri şi „împingeri” repetate ar putea, de asemenea, să schimbe traseul asteroidului. O altă propunere implică utilizarea bombelor nucleare pentru a distruge asteroidul în spaţiu.

Recent, NASA a anunţat că va finaţa proiecte pentru o misiune cu echipaj uman spre un asteroid, prevăzută pentru anul 2025.

În 2005, Agenţia Spaţială Europeană a schiţat un plan ce implica trimiterea unei nave spaţiale spre un asteroid, pentru a-l deturna. Dar proiectul viza un asteroid foarte mare şi îndepărtat, astfel încât misiunea ar fi fost foarte costisitoare, iar specialiştii de de Pământ probabil nici n-ar fi putut măsura devierea de la traiectorie, din cauza distanţei prea mari.

În schimb, Chang şi colegii săi s-au concentrat asupra unui asteroid mai mic şi mai apropiat. Obiectivul lor este să încerce să devieze, cu ajutorul unei nave spaţiale, unul dintre cele două corpuri cereşti (cel mai mic) ale unui sistem binar de asteroizi, numit Didymos, care ar urma, conform calculelor, să treacă prin apropierea Pământului în anul 2022. Specialiştii speră ca astfel să poată testa metoda şi să măsoare devierea de le traiectorie.

Deoarece asteroidul vizat este relativ mic ca dimensiuni - cca. 150 m diametru - nava spaţială va putea să-i schimbe semnficativ traiectoria, permiţând oamenilor de ştiinţă să măsoare cu cât a fost deviat asteroidul de la ruta sa. Şi, deoarece totul s-ar petrece la o distanţă de numai 10,5 milioane km depărtare de Terra, măsurătorile ar putea fi făcute de la sol, cu ajutorul telescoapelor.

Propunerea echipei lui Chang implică izbirea lui Didymos de către un mic vehicul spaţial de 300 kg, în timp ce o a doua navă, finanţată de  Agenţia Spaţială Europeană şi numită AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment) ar monitoriza coliziunea.

Deşi o astfel de misiune, chiar reuşită, nu ar arăta dacă şi un asteroid mare ar putea fi deviat în acelaşi mod, metoda propusă de Chang este totuşi un prim pas în dezvoltarea unor tehnologii capabile să protejeze Pământul de impactul cu obiecte spaţiale de tipul asteroizilor. Deşi rare, asemenea evenimente pot fi totuşi extrem de periculoase; oamenii de ştiinţă cred că impactul unui astfel de corp ceresc cu Pământul a provocat extincţia unei mari părţi a faunei terestre - inclusiv a dinozaurilor - în urmă cu 65 de milioane de ani.