Google poate prezice apariţia epidemiilor de gripă cu 7 săptămâni înainte să aibă loc

Un nou model statistic ce aplică principiile modelării meteo şi care foloseşte date din căutările Google poate prezice începutul unei epidemii de gripă cu până la şapte săptămâni înainte ca evenimentul să se petreacă.

Reuşita cercetătorilor americani, ce a fost publicată în jurnalul ştiinţific PNAS, anunţă o nouă eră în studierea bolilor infecţioase. Astfel, dacă până de curând cercetătorii studiau epidemiile ce au avut loc în trecut, acum are loc trecerea la prezicerea epidemiilor viitoare.

Cercetătorii Jeffrey Shaman de la Universitatea Columbia şi Alicia Karspeck de la NCAR (National Center for Atmospheric Research) au folosit date de la Google Flu Trends, un proiect al companiei americane Google ce urmăreşte toate căutările ce au legătură cu gripa şi care localizează aceste căutări în funcţie de poziţionarea geografică a utilizatorului. Google Flu Trends s-a extins în ultima vreme, existând acum date din 28 de ţări şi pentru multe zone locale din aceste ţări.

Proiectul Google a devenit celebru pentru prima dată în 2008, atunci când rezultatele sale au fost aproape la fel de bune ca cele ale CDC, organizaţia guvernamentală din SUA. 

Aşa cum meteorologii îşi îmbunătăţesc modelele statistice cu ajutorul celor mai noi date, cercetătorii care folosesc datele Google Flu Project şi-au modificat modelele pentru a oferi predicţii mai precise.

În cadrul acestui studiu, cercetătorii s-au concentrat asupra oraşului New York. Analizând datele referitoare la gripă acumulate în New York City între 2003 şi 2008, oamenii de ştiinţă au descoperit că pot prezice vârful sezonului gripal cu şapte săptămâni înainte ca acesta să aibă loc, folosind doar datele referitoare la căutările efectuate cu ajutorul Google.

De asemenea, pentru că datele erau obţinute din mai multe locaţii din oraş, cercetătorii puteau estima o marjă de eroare a predicţiilor lor, aşa cum meteorologii pot prezice precipitaţiile cu un anumit grad de certitudine.

Cei doi cercetători afirmă că acest studiu este doar începutul. Aşa cum cele mai bune modele statistice meteo sintetizează rezultatele mai multor modele diferite, oamenii de ştiinţă cred că posibilitatea prezicerii epidemiilor de gripă va fi din ce în ce mai bună pe măsură ce un număr mai mare de echipe îşi vor dezvolta propriile modele care vor putea fi combinate. 

Cu cât modelarea statistică va deveni mai bună, cu atât autorităţile şi alte organizaţii vor putea aduce din timp vaccinuri şi tratamente în zonele unde este nevoie de ele.