Dinozaurii au fost exterminaţi de un asteroid... ba nu, de doi asteroizi deodată! Care sunt implicaţiile pentru siguranţa noastră?

În cadrul ipotezei care pune extincţia de la sfârşitul Cretacicului pe seama impactului cu un asteroid, s-a crezut până acum că ar fi fost vorba despre un singur astfel de obiect cosmic, cu un diametru de 7-10 km, care ar fi căzut undeva în Mexic. Dar cercetări recente sugerează o idee nouă: se poate să fi fost vorba despre doi asteroizi, care orbitau unul în jurul altuia şi care au izbit simultan Pământul.

Încă şi mai tulburător e faptul că rezultatele cercetărilor sugerează că asemenea perechi de asteroizi sunt mai comune decât credeam, iar pericolul reprezentat de ele este mult mai mare decât cel corelat cu asteroizii care călătoresc singuri prin Univers.

Aceste concluzii surprinzătoare au fost elaborate după o reevaluare a craterelor de pe Terra  produse de impactul asteroizilor. Specialiştii de la  Institutul de Fizica Pământului din Paris au ajuns la concluzia că, dintre aceste cratere, un procent mult mai mare decât se credea ar fi fost produse de impacte binare (ale unor perechi de asteroizi).

În cazul unora dintre cratere, este clară urma unui impact binar; apar realmente două cratere gemene, produse de doi asteroizi sosiţi împreună şi căzuţi simultan pe Terra, dar care aveau diametre relativ mici şi o distanţă destul de mare între ei. O astfel de situaţie se întâlneşte în Canada, în apropiere de Hudson Bay, unde se găsesc două lacuri gemene – Lacurile Clearwater - formate în două cratere ivite acum 290 de milioane de ani în urma unui dublu impact.

Aproximativ 15% dintre asteroizii apropiaţi de Pământ sunt binari. Ar trebui ca cca. 15% dintre craterele de impact de pe Terra să fie în perechi, lucru care însă nu se întâmplă. Doar aproximativ 2% dintre craterele de impact de pe Terra sunt cratere pereche.

Acest lucru i-a încurcat ani de zile pe specialişti, dar aceste cercetări recente oferă o explicaţie: o pereche de asteroizi apropiaţi între ei poate da naştere, prin impactul cu Pământul, unui crater unic, iar numărul de cratere formate astfel este mai mare decât se crezuse anterior, au descoperit specialiştii francezi.

Simulările au arătat că este, totuşi, posibilă identificarea acelor cratere unice care au fost formate de perechi de asteroizi: aceste cratere prezintă o anumită asimetrie. Inclusiv craterul din apropiere de Chicxulub, în Mexic - despre care se crede că ar fi fost produs de asteroidul căzut acum 65 de milioane de ani şi care a provocat extincţia dinozaurilor – are o astfel de asimetrie, ceea ce sugerează că aici ar fi căzut nu un singur asteroid, ci doi.

Cu ajutorul computerului, cercetătorii au simulat caracteristicile perechii de asteroizi care au produs craterul cu diametrul de 180 km de la Chicxulub. Ar fi fost vorba despre două corpuri cereşti solide, ale căror diametre, însumate, ar fi dat 7-10 km, dimensiunea pe care, se credea, ar fi avut-o asteroidul unic, în ipoteza impactului unui singur asteroid. Conform unor date preliminare, distanţa dintre cei doi asteroizi din pereche ar fi putut fi de până la 80 km.

Descoperirea are implicaţii evidente în problema ameninţării pe care ar reprezenta-o asteroizii pentru Terra la ora actuală. Experţii lucrează la dezvoltarea unor tehnici prin care să devieze  eventualii asteroizi periculoşi de pe traseul lor sau chiar să-i distrugă, pentru a evita coliziunea cu Pământul, dar dacă a deturna sau distruge un asteroid singur va fi posibil în scurt timp, a îndepărta doi asteroizi dintr-o dată pune probleme extrem de dificile.