Prea bătrână pentru a mai da naştere (planetelor)? O stea matură contrazice teoria

O stea despre care astronomii credeau că are o vârstă prea „înaintată” pentru a mai putea genera planete a oferit o surpriză: telescopul spaţial Herschel a descoperit că este înconjurată de un disc gazos cu un volum îndeajuns de mare pentru ca din el să se poată forma 50 de planete masive, de mărimea lui Jupiter.

Steaua TW Hydrae, situată la 176 de ani-lumină faţă de Terra, are aproximativ 10 milioane de ani vechime, o vârstă la care, credeau specialiştii, o stea nu mai are în discul stelar suficient material pentru formarea unor planetele gigantice.

Şi totuşi, observaţii recente făcute de cercetătorii de la NASA şi de la Universitatea Michigan, cu ajutorul telescopul Hershel al Agenţiei Spaţiale Europene, arată altceva: steaua TW Hydrae este înconjurată de un disc gazos masiv, din care s-ar putea forma zeci de planete de talia lui Jupiter, cea mai mare planetă din sistemul nostru solar.

Descoperirea furnizează, în plus, şi o metodă nouă, directă şi mai precisă, de a măsura greutatea discului stelar.

Planetele se formează din materialul existent în discul stelar, iar masa acestuia este un factor-cheie care influenţează formarea planetelor.

Oamenii de ştiinţă de la NASA au folosit telescpul Herschel pentru a capta şi analiza lumina provenită de la TW Hydrae şi au descoperit indiciile prezenţei unui gaz numit deuterură de hidrogen, cu molecula formată dintr-un atom de protiu (hidrogen „obişnuit”, numit şi hidrogen uşor, având în nucleu doar un proton) şi unul de deuteriu, un izotop mai greu al hidrogenului, având în nucleu un proton şi un neutron. Moleculele care conţin deuteriu emit lumină cu lungime de undă mai mare (comparativ cu moleculele de hidrogen care conţin doar protiu), pe care Hershel o poate detecta.

Astfel, astronomi au putut măsura nivelul de deuterură de hidrogen şi să calculeze, pe baza lui, masa discului stelar, cu cea mai mare precizie atinsă până în prezent.

Rămâne de văzut dacă din discul stelui TW Hydrae se vor forma într-adevăr noi lumi; oricum, însă noile informaţii vor ajuta la elaborarea unor noi scenarii posibile pentru formarea planetelor şi la înţelegerea diversităţii sistemelor planetare din Univers, în care sistemul nostru solar este doar una dintre numeroasele configuraţii posibile.