Uimitor: un lac izolat sub gheaţă timp de aproape 3.000 de ani abundă în forme de viaţă

Lacul Vida din Antarctica are caracteristici care, la prima vedere, l-ar face să pară inospitalier pentru viaţă: apa lui este de 7 ori mai sărată decât cea a oceanului, temperatura este de 13 grade sub zero şi în adânc domneşte un întuneric absolut. Şi totuşi, forând în stratul de gheaţă gros de 20 de metri, oamenii de ştiinţă au avut surpriza să descopere că apele lacului sunt pline de vieţuitoare.

Formele de viaţă găsite sunt reprezentate de bacterii, iar descoperirea lor alimentează speranţele oamenilor de a descoperi, într-o zi, viaţă pe planete ca Marte sau pe sateliţi naturali precum Europa, „luna” lui Jupiter.

Ceea ce s-a întâmplat cu lacul antarctic Vida, au explicat cercetătorii de la Universitatea din Illinois şi Desert Research Institute  din Reno, SUA, s-ar fi putut întâmpla şi cu lacurile de pe alte corpuri cereşti, când temperaturile au scăzut, determinând formarea unor straturi groase de gheaţă.

Bacterille din lacul Vida, scoase la suprafaţă prin foraje la 27 de metri adâncime, aparţin unor specii necunoscute anterior.  Aceste bacterii supravieţuiesc probabil metabolizând cantităţile mari de hidrogen şi oxizi de azot care se găsesc în apele sărate şi lipsite de oxigen ale lacului.

Cercetătorii au fost surprinşi să descopere cantităţi atât de mari de hidrogen, oxizi de azot şi carbon în lacul Vida şi presupun că aceste substanţe s-ar fi putut forma prin reacţii între săruri şi compuşii chimici cu conţinut de azot din rocile înconjurătoare.

De-a lungul timpului, bacteriile, lipsite de oxigen, s-ar fi putut adapta să consume aceste substanţe pentru a produce energie. Condiţiile neobişnuite din lac au jucat un rol esenţial în evoluţia diversităţii şi a proprietăţilor formelor de viaţă găsite aici, cred cercetătorii.

Oamenii de ştiinţă încearcă acum să afle mai multe cultivând în laborator unele dintre celulele bacteriene descoperite. Ei speră astfel să înţeleagă mai bine limitele fizice şi chimice până la care pot rezista aceste vieţuitoare, informaţii care ar putea fi relevante şi pentru căutarea vieţii extraterestre pe corpuri cereşti îngheţate, precum Europa.

În Antarctica se desfăşoară mai multe programe de cercetare a lacurilor subglaciare, dar descoperirea bateriilor în lacul Vida (care este acoperit cu gheaţă de 2.800 de ani) nu face totuşi mai probabilă descoperirea  de forme de viaţă în lacuri mai mari precum Vostok şi Ellsworth, aflate sub staturi de gheaţă groase de 3 kilometri şi care au stat izolate un timp mult mai îndelungat - milioane de ani.