A fost descoperit un dinozaur ideal ca animal de companie: mare cât o pisică şi vegetarian

În ciuda reputaţiei pe care dinozaurii şi-au creat-o în imaginaţia colectivă, nu toate speciile erau compuse din prădători de temut precum Tyrannosaurus rex sau din giganţi vegani precum Apatosaurus. Unii dinozauri erau de mici dimensiuni, iar printre cei mai mici dinozauri care au trăit vreodată se numără şi heterodontosaurul, acesta reprezentând una dintre primele specii de dinozauri care s-au răspândit pe Terra acum mai bine de 200 de milioane de ani.

Acum, oamenii de ştiinţă au identificat o specie bizară de heterodontosaur, făcând această descoperire în câteva roci colectate în Africa de Sud în anii '60. Autorul studiului în care este descrisă noua specie de dinozaur, paleontologul Paul C. Sereno de la Universitatea din Chicago, şi-a cerut scuze pentru că a nu a publicat această cercetare mai devreme.

„Când am văzut specimenul pentru prima dată, mi-au sărit ochii din cap, pentru că mi-am dat seama că este vorba despre o specie nouă”, spune Dr. Sereno. Specialistul a denumit noua specie de dinozaur Pegomastax africanus, adică „falcă groasă din Africa”. „MI-e ruşine să recunosc că am văzut dinozaurul prima oară în 1983, dar pe vremea aceea eram un masterand cu planuri mari. De atunci m-am tot întrebat dacă va fi zărit cineva creatura prin sertarele cu roci de la Harvard”, a spus Sereno.

Dinozaurul cântărea mai puţin decât o pisică din zilele noastre, măsurând maximum 60 de centimetri în lungime. Capul dinozaurului nu măsura mai mult de 8 centimetri în lungime, fiind dotat cu un cioc asemănător celor cu care sunt dotaţi papagalii şi cu fălci de 2,5 centimetri ce prezentau dinţi ascuţiţi.

Studiul arată că dinţii dinozaurului funcţionau ca o foarfecă atunci când acesta închidea falca, craniul acestuia fiind adaptat pentru culegerea fructelor. „Este foarte rar ca un dinozaur care consuma plante să fie dotat cu asemenea canini mari şi ascuţiţi”, spune Sereno, ceea ce-i face pe unii cercetători să suspecteze că Pegomastax africanus consuma şi carne, sau măcar insecte.

Dr. Sereno a concluzionat că dinozaurul era dotat cu colţi „pentru a se apăra de potenţialii atacatori, nu pentru a mânca carne”. De asemenea, cercetările par să indice că dinozaurul era acoperit de ţepi, la fel ca porcii spinoşi din ziua de astăzi.

Hans-Dieter Sues, specialist în paleontologie în cadrul National Museum of Natural History din Washington, afirmă că studiul lui Sereno impresionează prin detaliile complexe referitoare la structura fălcii dinozaurului, aceste elemente sofisticate evoluând din nou milioane de ani mai târziu în rândul mamiferelor.

Sues afirmă că în cazul în care acest dinozaur pitic ar fi trăit în ziua de azi, „ar fi fost un animal de companie simpatic – dacă l-am fi putut dresa să nu ne ciupească de picioare”.