Spectacol astronomic: o gaură neagră a fost surprinsă înghiţind o planetă

Astronomii au observat, într-o galaxie îndepărtată, o gaură neagră care „s-a trezit” dintr-o perioadă de inactivitate prelungită şi a înghiţit uncorp ceresc gigantic din vecinătate. Un eveniment similar, spun specialiştii, s-ar putea petrece în curând şi în propria noastră galaxie.

Întâmplarea a avut loc în galaxia NGC 4845, aflată la 47 de milioane de ani-lumină distanţă de Pământ, fiind surprinsă cu ajutorul observatorului spaţial INTEGRAL al Agenţiei Spaţiale Europene (ESA).

”A fost o observaţie cu totul neaşteptată, fiind vorba de o galaxie care stătuse liniştită timp de cel puţin 20-30 de ani”, a spus Marek Nikolajuk de la Universitatea din Bialystok, Polonia, autorul principal al lucrării publicate în Astronomy & Astrophysics.

Astronomii studiau, cu ajutorul INTEGRAL, o altă galaxie, când au observat o emisie puternică de raze X venind dintr-un alt loc aflat în câmpul de observaţie al instrumentului. Studii ulterioare a confirmat că era vorba despre NGC 4845, o galaxie care nu mai fusese detectată anterior în radiaţii cu energie înaltă.

Emisia de radiaţii a atins maximul în ianuarie 2011 şi apoi a scăzut în intensitate pe tot  parcursul anului.

Analizând caracteristicile fenomenului, astronomii au putut constata că emisiile proveneau de la un nor de materie din jurul găurii negre centrale a galaxiei, care înghiţise un obiect spaţial cu masa de 14-30 ori mai mare decât a lui Jupiter. E posibil să fi fost vorba fie de o pitică brună (un obiect substelar, adică mai mic decât cele mai mici stele „adevărate”, capabile să susţină reacţiile de fuziune nucleară ce implică hidrogenul), fie de o gigantă gazoasă - o planetă uriaşă.

Gaura neagră din centrul galaxiei NGC 4845 ar avea, se estimează, o masă de aproximativ 300.000 mai mare decât a Soarelui.

O altă observaţie interesantă a fost aceea că gaura neagră părea „să se joace cu mâncarea”: modul în care emisiile de radiaţii s-au intensificat şi apoi s-au atenuat arată că a existat un răgaz de 2-3 luni între momentul când obiectul înghiţit a fost dezintegrat şi momentul când s-a produs creşterea temperaturii resturilor rămase în apropierea găurii negre.

„Este pentru prima dată când vedem dezintegrarea unui obiect substelar de către o gaură neagră”, a afirmat un alt autor al studiului, Roland Walter de la Observatorul din Geneva, Elveţia.

”Credem că doar straturile externe - care constituiau cca. 10% din masa obiectului - au fost înghiţite de gaura neagră şi că nucleul mai dens continuă să orbiteze înjurul ei.”

Evenimentul din galaxia NGC 4845 ar putea fi urmat de unul similar care, cred astronomii, este de aşteptat să aibă loc în curând (poate chiar anul acesta) şi care va implica gaura neagră din centrul galaxiei noastre, Calea Lactee.

În zonă nu se găsesc pitice brune şi nici planete, ci doar un nor compact de gaz, cu o masă de doar câteva ori mai mare decât a Terrei şi care a fost observat scurgându-se în spirală spre gaura neagră, care îl va înghiţi în curând.