Steaua care moare: o spectaculoasă spirală cosmică înconjoară o stea aflată în ultimul stadiu al existenţei sale

Imaginea este una dintre primele captate de telescopul ALMA, cel mai costisitor telescop terestru construit până în prezent, capabil să funizeze imagini cu rezoluţie de 10 ori mai mare decât a celor captate de telescopul spaţial Hubble.

ALMA - Atacama Large Millimeter/submillimeter Array - este un ansamblu de dispozitive situat în Anzii chilieni, la 3000 de metri altitudine. A fost construit pentru a studia norii moleculari din jurul stelelor, cum este şi cel format în jurul stelei R Sculptoris - o gigantă roşie aflată la 780 de ani-lumină faţă de Terra. ALMA va deveni operaţional la întreaga capacitate abia în 2013, dar această fotografie dă o imagine asupra potenţialului său.

Spectaculoasa imagine a spiralei luminoase se datorează emisiilor de gaz şi praf ale stelelor aflate în ultimele stadii ale vieţii. Steaua R Sculptoris emite asemenea nori de gaze şi praf la fiecare 10.000 - 50.000 de ani, formând un înveliş de materie difuză.

Învelişuri de formă sferică au mai fost observate anterior, dar o asemenea formă spirală este unică până în prezent. Astronomii cred că acestă formă neobişnuită este determinată de o altă stea, încă nereperată, care îşi croieşte drum prin norul de materie, în drumul ei pe orbită.

Gigantele roşii, precum R Sculptoris, sunt stele aflate în ultima fază a existenţei lor, când emit mari cantităţi de praf şi gaze pe măsură ce temperatura lor creşte, iar ele îşi măresc volumul. În această fază ele prezintă pulsaţii termale periodice - fenomene explozive (cu durata de câteva sute de ani) determinate de gazele care ard în jurul nucleului stelar. Aceste pulsaţii termale determină expulzarea materiei din stea într-un ritm mai accelerat, ducând la formarea norilor de materie din jur. După încheierea pulsaţiei termale, ritmul expulzării materiei din giganta roşie revine la valoarea de bază. Din materia expulzată astfel de gigantele roşii se formează viitoarele generaţiii de stele şi sisteme planetare.

Observaţiile arată că steaua R Sculptoris a avut acum cca. 1.800 de ani o astfel de pulsaţie termală, care a ţinut aproximativ 200 de ani.

Datele obţinute cu ajutorul telescopului ALMA, ce va oferi o nouă viziune, mult mai precisă, asupra Universului, vor ajuta la înţelegerea evoluţiei stelelor şi a modului care elementele din care sunt alcătuite fiinţele vii au ajuns pe planete cum este Terra.