„Băieţii mamei”: orcile femele „intră la menopauză” pentru a avea grijă de fiii lor adulţi

Orcile sunt printre puţinele specii de mamifere la care există menopauza, iar cauza acestui fenomen era un mister. Acum oamenii de ştiinţă au descoperit însă o corelaţie surprinzătoare, care sugerează că femelele acestei specii încetează să se mai reproducă pentru a mări şansele de supravieţuire ale descendenţilor lor adulţi, în special ale masculilor.

Dintre toate speciile de mamifere non-umane, orcile au cea mai lungă menopauză, din ceea ce se ştie până în prezent. Fenomenul menopauzei, în general, este o raritate în lumea mamiferelor: la foarte puţine specii (printre care şi omul) femelele devin inapte pentru reproducere cu mult timp înainte de sfârşitul vieţii.

Orcile femele încetează să se mai reproducă după vârsta de 30 sau 40 de ani, dar pot trăi şi peste 90 de ani.

O echipă de oameni de ştiinţă britanici şi canadieni, care a analizat datele adunate în 36 de ani de studii privind două populaţii de orci din Pacificul de Nord, a descoperit, cu această ocazie, un lucru surprinzător: cu cât o femelă trăieşte mai mult după ce a încetat să se reproducă, cu atât sunt mai mari şansele de supravieţuire ale descendenţilor ei de sex masculin.

În cazul unui mascul adult cu vârsta de peste 30 de ani, moartea mamei sale sporea de 14 ori şansele lui de a muri în anul următor.

Şi femelele rămân legate de mamele lor, dar sunt mult mai puţin dependente. Moartea mamei ei măreşte de numai 3 ori şansele unei femele (cu vârsta de peste 30 de ani) de a muri în următorul an.

Dr. Dan Franks, cercetător la Universitate din York, Marea Britanie, unul dintre autorii studiului publicat în jurnalul Science, afirmă: "Analiza noastră arată că masculii de orcă sunt, în mare măsură, un fel de «băieţii mamei» şi, fără ajutorul mamelor lor, se chinuie să supravieţuiască. Această nevoie de a avea grijă de fiii lor explică de ce orcile au dobândit, prin evoluţie, cea mai lungă perioadă de viaţă post-reproductivă dintre toate animalele."

Orcile trăiesc în gurpuri sociale cu o structură neobişnuită, în care fiii şi fiicele rămân alături de mamele lor toată viaţa. Teoretic, pentru a maximiza şansele de a-şi răspândi genele, mamele trebuie să-şi concentreze eforturile asupra fiilor lor.

Oamenii şi orcile se aseamănă prin faptul că au menopauze foarte lungi. Dar, în vreme ce la oameni meopauza ar fi apărut, se crede, pentru a permite femeilor să ajute la creşterea nepoţilor, mărind astfel şansele de supravieţuire ale acestora, la orci grija femelelor se concentrează asupra propriilor odrasle, în special masculii.