Strămoşul maimuţelor şi al omului era originar din Africa... sau din Asia?

Oamenii de ştiinţă au găsit mai mulţi dinţi fosilizaţi aparţinând unei noi specii de primate care a trăit acum 37 de milioane de ani într-o regiune mlăştinoasă din Myanmar. Dacă se dovedeşte că cercetarea este validă, atunci descoperirile ar putea rescrie manualele despre originile primatelor, deci şi ale omului.

Descoperirea a fost realizată de o echipă internaţională de cercetători condusă de paleontologul Jean-Jacques Jaeger. Pentru descoperirea celor patru molari, oamenii de ştiinţă au lucrat şase ani, însă roadele muncii lor deja pun într-o altă lumină o serie de subiecte controversate printre care şi evoluţia primatelor şi, implicit, a omului.

Echipa lui Jaeger crede că dinţii aparţin unui strămoş comun al oamenilor şi maimuţelor, o specie de primate nedescoperită până acum, de mărimea unei veveriţe, pe care ei au numit-o Afrasia djijidae. Descoperirile se alătură altor dovezi, mai vechi, care sugerează că primatele ancestrale au apărut în Asia acum 37-45 de milioane de ani, înainte de a coloniza Africa. Mai mult, cei patru molari le-au oferit cercetătorilor un element pe care specialiştii îl aşteptau de decenii, o perspectivă nouă asupra migraţiei primatelor.

Până acum, nu au fost găsite fosile prin care paleontologii să poată demonstra cum antropoidele au migrat din Asia în Africa. Dar aceşti molari reprezintă dovezi suficiente pentru a demonstra că Afrasiaeste înrudită cu o altă primată străveche contemporană ei, dar originară din Africa, Afrotarsius libycus, ale cărei fosile au fost găsite în Libia.

Examinarea microscopică a fosilelor celor două primate a reliefat o asemănare izbitoare între ele, astfel încât specialiştii spun că ele ar fi putut aparţine aceleiaşi specii. Niciodată până acum nu s-a observat o asemănare atât de mare între fosilele de primate din Asia şi Africa. Totuşi, la o examinare mai atentă, specialiştii au constat că molarii aparţinând speciei Afrasia erau mai primitivi decât cei ai speciei Afrotarsius din Libia. Aceste trăsături au sugerat că specia a apărut în Asia, de unde a migrat spre Africa acum 37-39 de milioane de ani.

Cu toate că similitudinea dintre specii se bazează doar pe cei patru molari, analiza dinţilor este cea mai sigură măsură prin care se poate observa înrudirea. Totuşi, unii cercetători nu sunt convinşi căAfrotarsius din Libia este un "prim strămoş" al antropoidelor (linia evolutivă din care provine şi omul), ci cred că ar fi mai degrabă un strămoş al tarsierilor (foto), primate care nu sunt antropoide şi care sunt, deci, foarte pe departe înrudite cu omul.