Cine a fost, de fapt, strămoşul omului?

Cel puţin trei specii umane trăiau în Africa în urmă cu cca. 2 milioane de ani, contrazicând impresia că a existat o evoluţie simplă, liniară, de la o singură primată strămoş al omului la specia umană modernă. Fosile descoperite recent în Kenya arată că exista o diversitate de forme primitive de oameni, printre care şi strămoşii omului de azi.

O lucrare publicată recent în revista Nature descrie trei fosile descoperite în nordul Kenyei - o porţiune din scheletul feţei şi două mandibule cu dinţi, având o vechime cuprinsă înte 1,78 şi 1,95 milioane de ani.

Cercetându-le, antrolopogii au remarcat asemănarea lor cu un craniu descoperit în 1972 (foto), de asemenea în Africa, şi care a fost atribuit unei specii distincte de om, denumită Homo rudolfensis. La vremea respectivă, era singura fosilă de acest tip şi mulţi antropologi n-au fost siguri dacă era vorba despre o specie aparte sau doar de un individ cu caracteristici neobişnuite, aparţinând însă uneia dintre speciile deja cunoscute.

Noile fosile, însă, sprijină ideea că era vorba, într-adevăr, de o specie distinctă. Homo rudolfensis era diferit de celelalte specii umane de acum 2 milioane de ani, având un creier relativ mare şi o faţă alungită şi plată.

Multă vreme, cel mai vechi strămoş cunoscut al omului a fost considerat Homo erectus, o specie de primată cu mers biped, craniu mic şi arcade proeminente.

Dar în urmă cu 50 de ani, a fost descoperită o nouă specie, mai veche şi mai primitivă: Homo habilis, care coexistase cu H. erectus. Acum, noile descoperiri arată că tot atunci a trăit şi Homo rudolfensis şi că Africa de acum cca. 2 milioane de ani era populată de o diversitate de forme umane primitive.

Ne imaginăm evoluţia omului ca pe o singură linie neîntreruptă care duce de la primate spre omul modern, dar dovezile fosile arată că modelul era mult mai complex şi că specia noastră a evoluat la fel ca alte specii de animale.

După cum spune profesorul Chris Stringer de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, "e ca şi cum natura ar fi construit diferite prototipuri de oameni, cu diferite atribute, dintre care numai unul, strămoşul speciei noastre, a avut, în cele din urmă, succes în plan evolutiv. "